潘國森

《千字文》原名《次韵王羲之书千字》，是旧社会儿童学习书法的重要启蒙读物，作者是南朝人周兴嗣（?-521）。
《千字文》原本是梁武帝萧衍命周兴嗣为萧梁皇室的王子学习书法而作。启是启发、启迪；蒙是指幼稚而没有知识；所以初入学的小孩子叫做「童蒙」，启蒙即启发未受过教育的小孩子。《千字文》因受体裁所限，行文比较简洁，对于真正的「童蒙」来说是略为艰深，清末以后变成纯为习字之用，几十年前的国文老师都不再把它当作教科书用。

南北朝（420-589）是中国历史上南北分裂对峙的时代，南朝先后共有宋（君主姓刘，又称刘宋）、齐（君主姓萧，又称南齐）、梁（君主亦姓萧，又称萧梁）、陈四个政权。

萧衍（464-549），字叔达，是梁朝的开国之君，他原本是南齐皇族的远亲，后来篡齐自立为帝。梁武帝在位共四十八年，前期是南朝盛世，他可以说是南朝最像样的一个皇帝。可是晚年佞佛，以帝皇的身份，曾经三次出家，每次都要臣民出钱将他从佛寺赎回。

王羲之（303-361），字逸少，是东晋时的大书法家，世称「书圣」。梁武帝为了方便一众王子学习王羲之的书法，便命周兴嗣搜集王羲之的书法，篇成文章来给众皇子皇孙诵读。为了便于记忆背诵，《千字文》全文用四言诗的体裁写成，四字一句，合共二百五十句，每两句一组，大部份都对偶押韵。难处是要保持全文四字一句，既要考虑韵律和内容，用字又不可以有任何重复，而且又要王羲之曾经写过，这一篇《千字文》就用了一千个不同的字。据说周兴嗣为了写《千字文》而一夜白头，这个说法或许有夸大的成份，也说明其中的难度。

周兴嗣，字思纂。他记忆力很强，文章也写得很好，因为梁武帝本人爱好文学，所以周兴嗣很得器重。但是周兴嗣的身体不好，在公元五一三年因病而盲了左眼，所以始终没有做上了真正大的官。他在作《千字文》时的官衔是「员外散骑侍郎」。官有常额，也有在常额之外加置，「员外」即是在常额官员之外的意思。「散骑」是在皇帝身边「骑而散从」的官员，并无常职。「侍郎」即是侍从的郎，「郎」在汉朝是做官的基本资格，侍郎一类的官，一般负责规谏皇帝，后代的侍郎发展成为相当于副部长级高官。周兴嗣这个「员外散骑侍郎」在当时属于所谓文学侍从之臣。
中国文字是一字一音的方块字，因为一字一音，所以写诗词文章时在韵律与对仗上面，就可以有许多变化腾挪的余地。写作诗词一类的韵文必须重视韵律，经常是文人雅士相聚时的消遣，即所谓「以文会友」。答和别人的诗而用其原诗的韵脚次序，称为「次韵」。

西汉时大思想家贾谊（200 BC-168 BC）认为治国之道，首要重视太子与王子的教育。因为以往中国在政治上实行世袭君主制度，即使皇帝做得不好，也不能随便撤换。补救的方法惟有把所有王子都教育成品德良好之人，如此至少不会出现不读书、不明理的皇帝。梁武帝的长子昭明太子萧统（501-531）性格宽仁，喜好文学，博览群书，可惜早死。虽然梁武帝也能秉承前人的良方，还算重视王子的教育，但是晚年对子孙辈过份宽纵，到头来子孙大部份都不孝。在侯景之乱时，武帝许多拥有兵权的子孙坐视不救，没有一个肯出师勤王，结果武帝以帝皇之尊，受困而饿死，实在有点讽刺。

《千字文》共分四章。第一章由「天地玄黄，宇宙洪荒」至「化被草木，赖及万方」，共三十六句，一百四十四字。讲的是天、地、人之道。第二章由「盖此身发，四大五常」至「坚持雅操，好爵自縻」，共六十六句，二百六十四字。讲的是君子修身之道。第三章由「都邑华夏，东西二京」至「旷远绵邈，岩岫杳冥」，共六十句，二百四十字。讲的是君主王（粤音旺，作动词用）天下的盛况。第四章由「治本于农，务兹稼穑」至「谓语助者，焉哉乎也」，八十八句，三百五十二字。讲的也是君子修身之道，但是与第二章有分别，这一章主要专讲君子穷而在下时的修身。因为受到用字的限制，第四章内容比较混乱，结构不及前三章的严整。